Aveva ragione Albert Smith che per primo seppe sfruttare il potenziale attrattivo insito nella spettacolarizzazione della montagna e dell'alpinismo e il loro sfruttamen­to commerciale: lo dimostrano Chamonix e il Monte Bianco, nel Settecento definiti da Saussure "laboratorio della natura" e oggi trasformati in ''Mecca dell'alpinismo''. 
Sfatato il mito della conquista del Monte Bianco, realizzata da Balmat e Paccard nel 1786, iniziò lo sviluppo turistico della valle e molti abitanti iniziarono a esercitare la remunerativa professione di guida.

Alla fine del XVIII secolo Chamonix disponeva di tre strutture alberghiere tra cui la più celebre era l'Hotel d'Angleterre, in seguito ampliato con il nome di Hotel du Nord; mentre verso il 1780, i fratelli Tairraz aprirono l'Hotel de Londres. 

All'inizio del XIX secolo il villaggio accoglieva ogni estate un migliaio di visitatori e venne istituito un servi­zio regolare di carrozze tra Ginevra e Sallanches da dove, per arrivare a Chamonix, i viaggiatori proseguivano su carri. Progressivamente si aggiun­sero nuove strutture alberghiere: nel 1850 gli hotel erano nove e pote­vano accogliere cinquemila turisti, che dieci anni più tardi sarebbero diventati dodicimila. Albert Smith, con il suo spettacolo, contribuì alla diffusione della fama del Monte Bianco oltremanica: circa i tre quarti dei visitatori della valle erano inglesi; alcuni americani, tedeschi e polacchi, pochissimi francesi.

Gli spettacoli di maggior successo dell’epoca coniugavano istruzione, emozione e divertimento; alcuni richiamavano l’universo della scienza, altri il mondo del soprannaturale. Tutti utilizzavano ogni possibile artificio visivo, quali Panorama, Diorama, lanterne magiche e tutta la variegata tipologia dei dispositivi catottrici, in grado di creare un accesso a realtà lontane e sconosciute. In questo contesto Smith il 15 marzo del 1852, mise in scena The Ascent of Mont Blanc all’Egyptian Hall di Londra, dove rimase per sei anni consecutivi, con circa duemila repliche e quasi un milione di spettatori.

La rappresentazione ricostruiva il percorso da Londra a Chamonix e la salita al Monte Bianco del protagonista, con scenografie spettacolari sul cui sfondo scorrevano i diorami dipinti da Beverley e altre vedute. Accorgimenti quali la diversa illuminazione per il giorno e per la notte o il movimento delle immagini in orizzontale durante l’avvicinamento e in verticale durante la scalata, aumentavano il coinvolgimento e lo stupore degli spettatori.

Il fulcro della messinscena erano le doti istrioniche e la personalità dello stesso Smith, che alternava musica e recitazione, descrizioni dettagliate ed effetti comici, ottenuti anche interpretando divertenti caricature dei viaggiatori inglesi incontrati nei suoi viaggi.

Per mantenere vivo l'interesse, ogni stagione Smith rinnovava lo spettacolo con nuovi elementi raccolti durante i viaggi estivi, cambiando parti dell’impianto scenico e alcune tappe del percorso verso le Alpi.

Albert Richard Smith (1816-1860) nacque a Chertsey, nel Surrey, in Gran Bretagna e studiò medicina a Londra e a Parigi, abbandonando poi gradualmente la professione di medico per dedicarsi alla scrittura, grazie alla quale divenne uno dei personaggi più popolari nella Londra dell’epoca vittoriana. Nel 1842 fu tra i primi collaboratori del “Punch”, noto settimanale umoristico e satirico. Pubblicò il suo primo racconto The Adventures of Mr Ledbury sulla rivista letteraria “Bentley’s Miscellany”, con cui collaborò regolarmente insieme all’amico Charles Dickens. 

Personaggio controverso e stravagante, Smith divenne noto soprattutto per le conferenze-spettacolo ispirate ai suoi avventurosi viaggi, come quello del 1849 in Medio Oriente, rappresentato due anni dopo nel celebre The Overland Mail. 

La passione per l’avventura risaliva alla sua infanzia ed era cresciuta, parallelamente al legame con le Alpi, grazie alla lettura di storie di esplorazioni e di spedizioni in alta quota. Tra le opere che lo ispirarono il primo libro fu The Peasants of Chamouni di William Harvey, seguito dai resoconti delle salite al Monte Bianco di Saussure e Auldjo; quest’ultimo lo affascinò anche per le accurate illustrazioni. Nell’agosto del 1851 si recò a Chamonix con il paesaggista William Beverley, con l’idea di salire il Monte Bianco e trarne il materiale per realizzare uno spettacolo. 

Da quel momento indirizzò sempre di più le sue doti allo show business, diventando un impresario e un intrattenitore di grande successo.

Deciso com’era a ottenere il massimo rendimento dalla notorietà delle sue messinscene, Smith intuì in anticipo le potenzialità del merchandising, creando il marchio “Ascent of Mont Blanc” e promuovendosi con la vendita di souvenir e regali mirati. Già dalla prima stagione distribuì alle spettatrici ventagli pieghevoli litografati con il programma dello spettacolo. Nella seconda allestì un negozio di souvenir che vendeva slittini, bastoni alpini e corna di camoscio.

Era anche possibile acquistare gli spartiti delle canzoni dello spettacolo, tra cui la fortunata serie Echo du Mont Blanc.
Tra la quarta e la quinta stagione furono messi in vendita i primi giochi, non solo nel foyer dell’Egyptian Hall, ma anche nei negozi. Tra questi un peep-show, un teatrino di carta e la prima edizione del gioco da tavolo The New Game of the Ascent of Mont Blanc.

Nella quinta stagione veniva regalata Twelfth Night Characters, una cromolitografia con ventiquattro caricature recitate da Smith durante la messinscena, che veniva distribuita ripiegata in una busta con l’immagine del boccascena.  L’ampia offerta comprendeva anche il libro The Story of Mont Blanc, pubblicato in più edizioni, libretti e programmi di sala, carta da lettera e buste di auguri intestate, vedute stereoscopiche e infine diapositive per lanterne magiche.

Grazie a questo insieme composito e variegato di oggetti, che contribuì a diffondere la «Mont Blanc Mania», oggi Smith viene considerato l’inventore del primo merchandising di montagna.

Cercata in maniera ossessiva dai topografi del Survey of India, il servizio trigonometrico e geodetico anglo-indiano, la montagna più alta della Terra era stata consacrata tale nell’autunno del 1852, dopo una rigorosa campagna di rilevamenti. E tuttavia, per quasi settant’anni, l’Everest rimase off-limits.

La ricognizione del 1921 e le spedizioni successive, del 1922 e del 1924 (quest’ultima conclusasi con la scomparsa di George Mallory e Sandy Irvine), diedero il via a un’epopea che tenne viva l’attenzione mondiale per tutti gli anni Trenta e, dopo la Seconda guerra mondiale, ebbe il suo culmine nel 1953. Oggi la controprova di quanto l’avventura inglese all’Everest fosse penetrata nei pori della società civile del primo dopoguerra, oltre che nei libri ufficiali delle prime spedizioni e nelle riviste, è disseminata in una miriade di titoli della pubblicistica minore e in una pletora di oggetti d’uso quotidiano, dalle scatolette metalliche per sigarette, al flacone di olio per gli scarponi, alle etichette commerciali.

Ispirato alle spedizioni britanniche degli anni Venti è Mount Everest, capostipite dell’intera serie di giochi di percorso sul tentativo di scalata. 
Fondamentali i materiali di John Baptist Noël, fotografo e cineasta delle spedizioni del 1922 e del 1924. Ma fu soprattutto dopo la vittoriosa scalata del 23 maggio 1953 che l’avventura nel mondo delle altezze si trasformò in sogno collettivo. Tra gli oggetti della vita quotidiana di quel periodo, la silhouette dell’Everest fa capolino un po’ ovunque.

L’epopea dell'Artide prese il via ben prima che se ne conoscesse la precisa esistenza. Pitea, geografo greco, raggiunse l’Islanda nel 330 a.C., mentre il norvegese Eric il Rosso fondò una colonia in Groenlandia nel 983. Da fine Cinquecento altri grandi navigatori cercarono il Passaggio a Nord Ovest, talvolta perdendosi per sempre nell’ignoto. A fine Ottocento i tentativi di raggiungere il Polo Nord si intensificarono, suscitando sempre più interesse nella ricca borghesia europea e diventando soggetto abituale nel merchandising.

Nel 1893 Fridtjof Nansen a bordo della Fram tentò di raggiungere il Polo Nord, toccando 86°13’Nord: mai nessun uomo era arrivato lassù e i suoi libri diventarono il vangelo per chiunque volesse cimentarsi con quei grandi spazi. 

Al duca degli Abruzzi non furono dedicati giochi e giocattoli, ma rimane il più importante esploratore italiano. Il lungo errare a bordo della Stella Polare tra il 1899 e il 1900, fino alla latitudine record di 86°34’ Nord, oltre il limite di Nansen, sarebbero materia per un romanzo d’avventure.

E infatti Emilio Salgari ne trasse un volume non ufficiale, ma fu costretto dalla Real Casa a ritirarne le copie e a cambiare titolo. Furono Cook nel 1908 e Peary nel 1909 a rivendicare per primi di essere arrivati all’estremità del mondo, aprendo una disputa che divenne quasi proverbiale, rendendoli molto popolari. Entrambi sconfessati, finirono comunque sui giornali, nei giochi, sulle figurine delle sigarette o sulle scatole dei sigari.

Roald Amundsen fu il primo a trovare la via tra ghiacci e acqua del Passaggio a Nord Ovest, poi volse il suo sguardo a meridione. Il 1911 e il 1912 furono gli anni della sfida per il Polo Sud. Sul continente ghiacciato si fronteggiarono il norvegese, che aveva rilevato la Fram da Nansen, e l’inglese Robert Falcon Scott con la nave Terra Nova. Come finì, ben si sa.

Amundsen arrivò alla meta il 14 dicembre del 1911, Scott il 17 gennaio del 1912, ma nella marcia di ritorno morì con i suoi compagni. La gloria e la tragedia. Che immediatamente si trasferirono nel marketing. Amundsen presidia la casella 3 del tedesco Die Fahrt nach dem Südpol, che si vanta di essere l’unica edizione originale autorizzata; una sorta di “instant game”, uscito immediatamente a ridosso dell’impresa. 

L'immagine di sir Ernest Shackleton, famoso per l'avventura della spedizione Endurance (1914-1916) venne promossa con film e utilizzata per la vendita. Richard Evelyn Byrd, pioniere dell’aviazione americana, fece sognare il mondo nel 1929 passando con un aereo sopra il Polo Sud, dopo aver svernato nella base di Little America. Nel 1934 fu il primo a collegarsi via radio dall’Antartide. 

E Little America, gioco americano del 1935 circa, costringendo il continente ghiacciato nelle dimensioni di una plancia di cartone, suggerisce sulla scatola, con un Byrd che al microfono grida «Hello America», quanto ormai quella terra incognita stesse diventando un confine solo un po’ più lontano di un mondo irrimediabilmente globalizzato.

Sul finire del secolo, mentre l’orizzonte ghiacciato del Grande Nord prometteva interi capitoli zeppi di suspence, nessuno avrebbe immaginato che la nuova frontiera dell’avventura stesse per insediarsi nei pressi di un piccolo affluente del Klondike River. In un angolo sperduto e solitario dello Yukon, nell’estremo nord ovest del Canada, vicino al confine orientale dell’Alaska. 

Tutto cominciò nel 1896 con una scoperta casuale, quando un cercatore d’oro, risalendo il Rabbit Creek durante una battuta di pesca al salmone, si trovò tra le mani una pepita. In capo a un anno, la regione, quasi del tutto sconosciuta, si trasformò nel palcoscenico di un’epopea senza uguali, animata da migliaia di cercatori. Per un’intera generazione di avventurieri, il richiamo della ricchezza fu il carburante dell’impresa più entusiasmante della vita, un miraggio capace di eccitare l’immaginazione degli americani e di intercettare le speranze di molti giovani europei. 

A giudicare dalla qualità e dalla perfezione dei giochi messi a disposizione dal mercato, dovevano davvero essere numerosi, in quegli anni, anche i cercatori della domenica disposti a sfidare dalla poltrona di casa l’occhio vigile delle Giubbe Rosse, oppure a lottare con orsi, indiani e malviventi in cerca di bottino. Per soddisfare la sete d’avventura di quel pubblico vennero confezionati dei veri capolavori d’arte applicata e la mitologia della "Gold Rush" si riverberò poi in una miriade di altri oggetti, oltre che in film di grande successo.

Progetto iAlp
 Museo Nazionale della Montagna "Duca degli Abruzzi" - CAI-Torino
Communauté de Communes de la Vallée de Chamonix - Mont-Blanc - Musée Alpin
Repubblica Italiana
Regione Piemonte
 
Museo nazionale della Montagna - Torino
Presidente: Valentino Castellani
Direttore: Daniela Berta
Vicedirettore: Marco Ribetti
Staff: Michela Blisa, Katia Cucchiara, Laura Gallo, Veronica Lisino, Alessandra Ravelli, Cristina Natta-Soleri, Consolata Tizzani, Michele Vruna
 
Musée Alpin - Chamonix - Mont Blanc
Direttore: Gabrielle Michaux
Staff: Laure Decomble, Stéphanie Mazuer
Collaborazione: Lucinda Perillat-Boiteux
Progetto iAlp: Arnaud Ledru
 
Ente capofila: Museo Nazionale della Montagna – Torino
Consulenza: ETM services Srl – Luigi Cortese, Lorena Usel
 
iAlp è un progetto di valorizzazione del patrimonio culturale alpino. Il suo nome indica l’innovazione che il Museo Nazionale della Montagna di Torino e il Musée Alpin di Chamonix intendono apportare nella conservazione e nella valorizzazione delle loro collezioni, nella prospettiva di un loro utilizzo efficace per l’animazione culturale e per il turismo.

Mostra realizzata nell’ambito del progetto di cooperazione transfrontaliera INTERREG V-A ITALIA-FRANCIA ALCOTRA 2014-2020 “iAlp” e finanziato
dal FESR – Fondo Europeo di Sviluppo Regionale
 
Un progetto del Museo nazionale della Montagna - Torino
Con la collaborazione di Musée Alpin – Chamonix-Mont-Blanc, Regione Piemonte, Città di Torino, Club Alpino Italiano
 
A cura di Aldo Audisio, Veronica Lisino
 
Ideazione: Aldo Audisio, Veronica Lisino, Marco Ribetti
Progetto e supervisione: Marco Ribetti
Con la collaborazione di: Mario Scarzella
 
Opere in mostra: Museo nazionale della Montagna - Torino: Centro Documentazione Museomontagna e Biblioteca Nazionale CAI 
 
Prestiti: DARREN BEVIN, MUSÉES DE LA VALLÉE DE CHAMONIX: Musée Alpin – Chamonix-Mont-Blanc, MUSEO NAZIONALE DEL CINEMA (modello di lanterna magica)
 
Filmati: Mr Albert Smith's Ascent of Mont Blanc
A cura di: Marco Ribetti, Mario Scarzella
Montaggio, animazione 2D e 3D, sound design: Josh Sanfelici
Testi: Veronica Lisino, Marco Ribetti, Mario Scarzella
Voci: Enrico Dusio (Albert Smith), Gianluca Gambino (voce narrante)
Musica: Echo du Mont Blanc Polka di Louis Jullien eseguita da Syracuse University Wind Ensemble
 
Gli altri filmati in mostra appartengono alla Cineteca Storica e Videoteca del Museomontagna, adattamenti di Cristina Natta-Soleri
 
Testi: Estratti dai contributi degli autori pubblicati nel volume Albert Smith. Lo spettacolo del Monte Bianco e altre avventure in vendita
 
Grafica: Daniele Amedeo (ideazione e impaginazione), Futurgrafica s.r.l., Marco Casolaro (stampa)
 
Allestimento: Silvio Zamorani Editore, Marco e Silvio Zamorani (coordinamento, realizzazione cornici, vetrine conservative, scenografie e montaggi), Legnolinea, Riccardo Ala (realizzazione pannellature espositive e montaggi), Vi.ma, Flavio Fornasier (illuminazione e forniture video)